Evaluatie platform A New Spring

Vandaag een bericht met een evaluatie van een product dat geen open source software is. Het betreft het e-learningplatform van A New Spring.

Logo A New SpringAf en toe neem ik de tijd om een (nieuw) product te evalueren op het gebied van e-learning. Je moet tenslotte bij blijven met de nieuwste ontwikkelingen en producten. De ontwikkelingen bij de communities rond Sakai en Moodle volg ik al jaren. Sakai heb ik enkele jaren geleden (in 2007) uitgebreid geëvalueerd voor mijn toenmalige werkgever, de Universiteit Twente. Vorig jaar heb ik Elgg (december 2009) onder de loep genomen en heb ik ook Mahara (maart 2009) nader bekeken.Ik heb een voorkeur voor open source oplossingen. Maar ben natuurlijk niet blind voor andere ontwikkelingen. Vandaag daarom een bericht met een evaluatie van een product dat geen open source software is. Het betreft het e-learningplatform van A New Spring. Het bedrijf A New Spring is een bedrijf uit Rotterdam, waarmee ik als sinds 2006 een prettige verstandhouding heb. Ze werken voor klanten als The Phone House, Alex Vermogensbank, Boertien Groep, Scheidegger Opleidingen en Elsevier Opleidingen. Op verzoek van A New Spring ben ik onlangs dieper in hun e-learningplatform gedoken. Ik heb een uitgebreide demonstratie gekregen van het platform (het platform heet overigens ook A New Spring) door directeur Martèn de Prez, en heb het daarna zelf mogen bekijken. Hieronder volgt een bericht met mijn bevindingen, waarbij ik dit afzet tegen mijn eigen kennis en ervaring met andere producten.

Waar hebben we het over?

A New Spring (het platform) kun je het beste een zogenaamde Elektronische Leeromgeving (ELO) noemen. Of in het Engels een Learning ManagementSysteem, vaak afgekort tot LMS. Een ELO is software, toegankelijk via internet met een webbrowser, die zowel in het reguliere onderwijs als ook in de wereld van  bedrijfsopleidingen wordt gebruikt.

Dit soort systemen zijn bedoeld om het onderwijsproces te ondersteunen, en bieden in het algemeen functies ten behoeve van communicatie, logistiek, organisatie en leren, voor zowel docenten als cursisten. Ik schreef hier al vaker over Elektronische Leeromgevingen, omdat het één van mijn expertisegebieden is (zie bijvoorbeeld mijn bericht over Alternatieve Elektronische Leeromgevingen, en een bericht over de toekomst van de ELO). Bekende ELO’s op de Nederlandse markt zijn Blackboard, TeleTOP en Moodle.

A New Spring in 10 punten

Hieronder zal ik ingaan op een 10 pluspunten van het platform van A New Spring. Ik zal niet te veel ingaan op techniek. Ik ga vooral in op functionaliteit en gebruikersgemak.

  1. A New Spring biedt haar platform aan op basis van het SaaS (Software as a Service) model. Alle klanten hebben altijd de beschikking over de laatste versie van het platform, beschikbaar via internet. Elke twee weken komt er een nieuwe versie van het platform, met verbeteringen en uitbreidingen. De klant(organisatie) hoeft zich dus verder niet druk te maken over nieuwe versies, updates, downtime, backups etc. A New Spring doet ook de helpdesk voor deelnemers. Met andere woorden: technisch beheer en helpdesk hoeft de klant zelf niet te doen.
  2. Er zijn in totaal vijf versies van A New Spring, met oplopende functionaliteit en prijs. A New Spring noemt dit “licenties”, wat een beetje verwarrend is. Er is een demo-licentie beschikbaar, die je gratis kunt uitproberen voor 10 werkdagen. De meest uitgebreide licentie, die Social Learning wordt genoemd, is bij kleine aantallen deelnemers verkrijgbaar vanaf ongeveer 30 euro per geregistreerde deelnemer. Voor grote aantallen loopt dit terug naar rond de 9 Euro. Er is een specifieke licentie beschikbaar voor toetsing (Test & Assess). Deze is voor grote aantallen beschikbaar vanaf zo’n 2 euro per gebruiker per jaar.
  3. De klant betaalt voor het gebruik van het platform per deelnemer, per cursus een bepaald bedrag per jaar. Hoe meer deelnemers, hoe lager uiteindelijk de prijs per deelnemer per jaar.
  4. A New Spring heeft haar eigen helpdesk en software-ontwikkelaars, die gewoon in Rotterdam op kantoor werken. A New Spring levert ook uitgebreide Nederlandstalige handleidingen en trainingen om zo snel en goed mogelijk aan het werk te kunnen met het platform. Als klant heb je dus altijd rechtstreeks contact met je leverancier, en niet met een tussenschakel wat je bij andere producten in deze markt veelvuldig ziet.
  5. Het platform A New Spring kent vijf verschillende rollen, te weten Deelnemer, Docent, Mentor, Auteur, Cursusontwikkelaar en Beheerder. Deze rollen zijn niet allemaal in alle licentie-vormen beschikbaar.
  6. Het platform is eigenlijk veel meer dan een ELO. Het bevat ook functies voor het maken van e-learning content en toetsvragen en complete tests. En er zijn ook uitgebreide functies beschikbaar voor het analyseren van de activiteiten en resultaten van de deelnemers in een cursus.
    MemoTrainer
    Afbeelding 2: MemoTrainer (klik voor vergroting)
    Het platform A New Spring is dus een ELO, maar heeft ook een volledig geïntegreerde online toetsomgeving en een omgeving voor auteurs van digitale leermaterialen.
  7. MemoTrainer ™ is een uniek element in het platform. Dit is een adaptieve component waarmee intensief met de leerstof getraind kan worden (zie afbeelding 2).MemoTrainer is een eigen ontwikkeling van het bedrijf, en is gebaseerd op de theorie van Hermann Ebbinghaus rond de vergeetcurve. MemoTrainer is inbegrepen in het platform vanaf de “Training” licentie. De “Training” licentie kost ongeveer 6 euro per deelnemer.
  8. Ook redelijk uniek aan A New Spring is de mogelijkheid zogenaamde doelprofielen (competentieprofielen) vast te leggen in het systeem en daar vervolgens leerdoelen en bijbehorende leerstof en –activiteiten aan de kunnen koppelen. Dit type functie heb ik nog niet bij veel van de concurrenten mogen zien.
  9. Er is de mogelijkheid om zogenaamde cursustemplates vast te kunnen leggen, op basis van enkele in het platform beschikbare Cursustypes. Hiermee leg je eigenlijk een structuur vast van je cursus, waar een docent of cursus-ontwikkelaar vervolgens snel mee aan de slag kan. Vanuit een cursustemplate kun je snel meerdere cursussen inrichten. In bijvoorbeeld Moodle moet je een ellenlang invulformulier invullen om een cursusomgeving aan te maken.
  10. Cursusoverzicht
    Afbeelding 3: Cursusoverzicht (klik voor vergroting)
    Bij binnenkomst in een cursus, krijgt de deelnemer meteen een mooi overzicht van de actuele stand van zaken in die cursus (zie afbeelding 3).Er is meteen te zien of er mededelingen zijn. En of er nog nieuwe discussies in het forum zijn. Maar ook bijvoorbeeld persoonlijke berichten van de docent. De verschillende items op deze startpagina van een cursus kunnen ook snel en gemakkelijk in- en uitgeklapt worden door middel van AJAX technieken. Voor docenten is er verder een uitgebreid dashboard beschikbaar, waarin ook de voortgang van alle deelnemers te bekijken is.

Al met al ben ik aangenaam verrast door de mogelijkheden die A New Spring biedt. Tijdens mijn kijkje achter de schermen viel mij verder op dat de snelheid, het uiterlijk en de werking van het platform in verschillende browsers (Internet Explorer, Mozilla Firefox en Google Chrome) prima in orde zijn.

Verbeterpunten voor A New Spring

Vanzelfsprekend zijn er niet alleen maar pluspunten te noemen van A New Spring. Zoals bij elk product het geval is, is er wel een aantal verbeterpunten te noemen.

Zoals hierboven reeds vermeld, is het mogelijk om verschillende soorten digitale inhouden (content) te maken in het platform. De mogelijkheden voor het importeren, exporteren en afspelen van digitale content zijn echter beperkt. Eigenlijk alleen import en export van IMS QTI wordt ondersteund (zie de Engelstalige uitleg van IMS QTI bij Wikipedia, met een overzicht van applicaties die dit ondersteunen). Er is dus geen ondersteuning voor SCORM, wat bij de meeste concurrenten wel mogelijk is (uitleg SCORM). Bij navraag geeft A New Spring aan dat het wel van plan is om het afspelen van  SCORM inhoud mogelijk te gaan maken.

Het tweede wat mij opvalt is dat er geen functionaliteiten in A New Spring aanwezig zijn voor synchrone communicatie. Bij de meeste concurrerende systemen is in ieder geval een zogenaamde tekst-chat aanwezig. De asynchrone communicatie is wel aanwezig, met discussie-fora en bijvoorbeeld de mogelijkheid om rechtstreeks vragen te stellen aan de docent in een cursus. A New Spring is wel bezig om enkele externe webservices, met specifieke functies, te integreren in het platform. Men is op dit moment bezig om webconferencing te integreren in het platform. Hiervoor zal DimDim gebruikt worden, dat over een chat beschikt.

Met de variant Social Learning probeert A New Spring ook het meer informele leren te ondersteunen, wat ik een goede zaak vind. Social Learning is echter nu nog beperkt in functionaliteit. Het is eigenlijk alleen uitgewerkt in de genoemde discussie-fora, die per cursus, en zelfs per cursusonderdeel, beschikbaar zijn. Dit is iets wat in andere veelgebruikte ELO’s ook weinig uitgewerkt is. In dit opzicht is een vergelijking met Elgg meer van toepassing. Ten opzichte van Elgg missen nog wel wat zaken, vind ik. Enkele functies die ik graag terug zou zien in de Social Learning variant zijn: a) het zelf kunnen plaatsen van berichtjes (à la Twitter), b) het zelf kunnen plaatsen en delen van internet-favorieten, c) het samen kunnen schrijven aan teksten in wiki-vorm, of d) het zelf kunnen opstarten en beheren van groepen. Om Social Learning nog meer vorm te geven, en in aansluiting op verbeterpunt 1, kan ik mij ook heel goed voorstellen dat in A New Spring ook ondersteuning zou komen voor het kunnen gebruiken (of integreren) van externe bronnen. Natuurlijk kun je in je cursus verwijzen naar externe websites of bijvoorbeeld Flash animaties afspelen. Maar ik bedoel hier eigenlijk het binnenhalen van allerlei internet-bronnen. Als het platform bijvoorbeeld RSS feeds zou kunnen inlezen en presenteren, zou dat al heel erg veel gemakkelijker worden. Juist bij het sociale (of informele) leren zijn bronnen van buiten je eigenlijke ELO wellicht heel waardevol (of misschien wel onmisbaar) voor het leerproces.

Het platform van A New Spring is eigenlijk niet uitbreidbaar naar eigen wens. Dit is overigens niet uniek aan A New Spring. Het is een gevolg van het gebruik van het eerdergenoemde SaaS model. De beperking in uitbreidbaarheid geldt voor bijna alle software die op deze manier wordt aangeboden. Ook bij bijvoorbeeld Google Docs kun je zelf geen extra’s toevoegen, terwijl dat bij MS Word bijvoorbeeld wel mogelijk is. Voor open source software binnen e-learning, bijvoorbeeld Elgg, Sakai of Moodle, zijn tientallen uitbreidingen beschikbaar met allerlei aanvullende functies, die naar wens in gebruik kunnen worden genomen. Ook Blackboard heeft een behoorlijke set aan uitbreidingsmogelijkheden door middel van de Building Blocks. .

Als laatste valt hier nog te vermelden dat A New Spring ontworpen is vanuit de cursusmetafoor. Dat wil zeggen dat de voor iedereen vertrouwde vorm van onderwijs (een docent en de leerlingen) wordt gehanteerd als manier om het systeem op de delen in behapbare eenheden. Bekende termen komen dat ook terug in de rollen (Docent, Deelnemer), terwijl je soms andere rollen wilt hanteren in je onderwijs. In het gebruik van de cursusmetafoor is A New Spring niet uniek. Eigenlijk gebruiken de mij bekende ELO’s (Teletop, Moodle, Blackboard) allemaal deze metafoor.

Slotakkoord

Nu de plus- en verbeterpunten zijn benoemd, wil ik afsluiten met enkele adviezen en conclusies. Allereerst kan gesteld worden dat A New Spring een volwassen product is. Qua functionaliteiten is het zeker gelijkwaardig aan ELO’s zoals Moodle of Teletop. In het oog springen vooral de uitgebreide mogelijkheden om digitale leerinhouden te kunnen produceren in het platform zelf. Dit zijn mogelijkheden die vaak niet zo uitgebreid zijn uitgewerkt in de genoemde ELO’s. A New Spring een ELO noemen, doet het platform eigenlijk tekort.

Verder is de MemoTrainer functie uniek in de markt. Dit soort functionaliteit zie ik bij geen enkel concurrerend product terug. Als u uw personeel veel kennis wilt aanleren en ook op een gedegen manier wilt toetsen, dan is de MemoTrainer een zeer goede manier om dit te faciliteren. U kunt verder via de QTI standaard ook uw eigen (toets)vragen importeren, waardoor u snel aan de slag kunt..

Verder kan ik me voorstellen dat het feit dat A New Spring een puur Nederlands bedrijf is, een afweging kan zijn bij een keuze voor een platform voor e-learning. En als u verder geen omkijken wilt hebben naar uw platform, dan kunt u zeker kiezen voor A New Spring. En u kunt in zo’n geval ook snel aan de slag. U hoeft immers zelf geen software te kopen of te installeren. Op basis van het SaaS model kunt u binnen een zeer kort tijdsbestek aan de slag met e-learning.

Als u reeds veel digitaal leermateriaal beschikbaar hebt, bijvoorbeeld in de vorm van SCORM pakketjes, dan zult u moeten beoordelen in hoeverre dit beschikbaar kan worden gesteld binnen het platform van A New Spring.

4 Comments

  1. De evaluatie van Wytze klopt in die zin dat A New Spring geen Scorm op de traditionele manier ondersteund. Het platform bevat nog geen scormplayer (daar wordt wel hard aan gewerkt op het moment).
    Maar A New Spring gebruikt de scorm standaard wel om het mogelijk te maken een cursus die in A New Spring is ontwikkeld via een scorm-compliant LMS toegankelijk te maken. Dat laatste staat ook op de website beschreven.
    Het voordeel hiervan is dat een opleider zijn content niet fysiek bij zijn klant in de omgeving hoeft te plaatsen en dus controlle houdt. Bovendien kan hij ook in lopende cursussen beheer blijven verzorgen. Overigens is de belangrijkste rede waarom A New Spring moeite heeft met Scorm dat deze ‘standaard’ niet goed overweg kan met adaptieve cursussen. Dit komt doordat een cursus in A New Spring niet vooraf gedefinieerd is voor een cursist maar zich kan aanpassen aan de persoonlijke leerbehoefte tijdens de loop van een cursus.

    • Marten,

      Hartelijk dank. Scorm is juist hiervoor handig.

      Hoewel misschien misplaatst hier resteren mij nog twee vragen:
      * Wanneer komt de scorm player uit?
      * en hoe is de ervaring van a New Spring Scorm export met Moodle?

  2. De laatste versie van A New Spring is inmiddels SCORM 1.2 compliant. Wel zijn we van mening dat SCORM een optimale cursusbeleving in de weg zit en de zogenaamde ‘click-and-go’ cursussen stimuleert. Daarom kun je een SCORM les binnen A New Spring opnemen als les / onderdeel in de cursusflow, verrijken met adaptieve eigenschappen en de cursus aanvullen met andere cursusonderdelen (lessen, opdrachten, examens, andere SCORM lessen, etc.).

Leave a Reply to linuxpeteCancel Reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *

This site uses Akismet to reduce spam. Learn how your comment data is processed.